갑상선에 걸렸다는 말을 하는 사람들이 있는데 갑상선은 질병의 이름이 아니고 갑상선 호르몬이라는 물질을 분비하는 우리 몸의 내분비기관 중 하나입니다. 목의 한 가운데 앞으로 튀어나온 물렁뼈 바로 아래 쪽에서 숨통의 주위를 나비모양으로 둘러싸고 있으며 한 쪽 날개는 폭이 2cm, 높이 5cm정도이고 무게는 양쪽을 합하여 약 15-20g 정도입니다. 정상인에서는 겉으로 보이지도 않고 만져지지도 않습니다.

갑상선 호르몬은 우리 몸의 신진대사를 조절하는 기능을 갖고 있습니다. 다시 말해서 우리 몸을 연탄난로라고 한다면 갑상선 호르몬은 연탄난로 밑에 있는 공기 통로와 비슷한 역할을 합니다. 통로를 열면 연탄의 불이 빨리 타고 통로를 닫으면 연탄이 천천히 타는 것처럼 갑상선 호르몬이 많이 분비되면 우리가 먹은 음식이 빨리 타서 없어지고 열이 발생합니다. 그 결과 몸은 더워지고 땀이 많이 나고 살이 마릅니다. 또한 자율신경이 흥분해서 심장이 빨리 뛰고 위장의 운동속도가 빨라져 대변을 자주 보거나 설사를 하게 되고 신경이 예민해지고 몸이 떨리는 증상이 나타납니다. 반대로 갑상선호르몬이 적게 분비되면 대사가 감소되어 춥고 땀이 나지 않고 얼굴과 손발이 붓고 체중이 증가합니다. 자율신경이 둔해져셔서 맥박이 느려지고 위장운동이 느려져 변비가 생기고 정신활동도 저하되고 말이 느리고 어둔해집니다. 이런 갑상선 호르몬의 분비는 뇌 속에 있는 뇌하수체의 조절을 받고 있으며, 뇌하수체는 갑상선 자극호르몬을 분비하여 갑상선의 기능을 조절하는데 그 결과 갑상선 호르몬은 언제나 일정하게 유지됩니다.

뇌하수체라는 뇌의 부속 기관이 혈액 속의 갑상선 호르몬 양을 감시하여, 만약 부족하면 갑상선 자극 호르몬을 분비하여 갑상선으로 하여금 갑상선 호르몬을 더 많이 생산하도록 자극합니다. 반대의 경우엔 갑상선 자극 호르몬을 내보내지 않아 갑상선 호르몬의 생산량을 줄입니다.

갑상선 호르몬이 비정상적으로 많이 생산되는 경우 갑상선기능항진증으라고 하며, 이런 경우 대사량이 증가하여 몸이 더워져 더위를 못 참게 되고, 땀이 많이 나며, 체중이 줄고, 자율 신경계도 흥분하여 심박동수가 빨라집니다. 이런 증상을 갑상선 중독증이라고도 합니다. 여러 가지 원인이 있으며 가장 대표적인 질환으로 그레이브스병이 있습니다. 그레이브스병이 오래되면 특징적으로 안구가 돌출됩니다. 대개 항갑상선제 등의 약물 요법으로 치료하지만 수술이 필요할 수도 있습니다.

갑상선 기능 항진증과 반대의 경우로 갑상선 호르몬이 부족하여 대사가 저하되고 추위를 많이 타며, 몸이 붓고 체중이 늘며, 심박동수도 느려지게 됩니다. 선천성으로 발생하는 경우도 있으며, 요오드 섭취가 매우 부족한 지역에서는 흔한 질환입니다.

세균 또는 바이러스감염에 의해 생기는 갑상선염도 있지만, 특정 원이 없이 자가면역 질환의 일종으로 발생하는 만성림프구성(하시모토) 갑상선염이 가장 흔합니다. 갑상선 기능의 이상으로 초래하기도 하고, 증상 없이 모르고 지내는 경우도 있습니다.

촉진 혹은 초음파 검사에서 주변 정상 갑상선 조직과 뚜렷하게 구별되는 병변으로 ‘혹’과 비슷한 말입니다. 즉, 양성과 악성을 모두 통들어 일컫기도하고, 아직 조직검사를 하지 않아서 양성인지 악성인지 모르는 경우에도 쓰이는 용어입니다. 갑상선 결절을 매우 흔해서 건강검진으로 초음파를 시행 받은 인구의 약 30%에서 발견됩니다. 대부분은 결절은 양성이지만 5-10%는 악성, 즉 갑상선암입니다.

그러므로 초음파에서 악성일 가능성이 있는 모양이거나, 갑상선암의 위험인자에 노출된 적이 있었던 경우, 그리고 크기가 1cm 이상인 경우 등에서는 반드시 미세침흡인 세포검사를 시행 받아야 합니다. 양성일 경우에는 6-12개월 후에 다시 초음파 검사를 시행 받아서 모양, 크기의 변화가 있는지 확인해 봐야 합니다. 양성인 경우라도 크기가 커서 미용상 보이게 안 좋거나, 기도가 식도를 누르는 압박 증상이 있는 경우에는 수술을 받아야 합니다.